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Em 1487 D. João II enviou Pero da Covilhã e Afonso de Paiva numa Missão secreta de estabelecerem contacto com o mítico reino de Prestes João e com os reinos na Índia. Com 37 anos, Pêro já tinha então servido o rei e seu pai Afonso V, em batalhas e missões diplomáticas no norte de África. Os dois seguiram disfarçados de mercadores numa viagem que lhes mudou a vida.  Partem a cavalo de Santarém no dia 7 de Maio de 1487, atravessando Espanha. Em Barcelona embarcam para Rodes na Grécia e daí seguem para Alexandria no Egipto. Prosseguem até ao Cairo e aí integram uma caravana árabe com direcção ao oriente. Atravessam o Sinai e terão sido os primeiros europeus a visitar Meca e Medina e prosseguem até Aden, actual Somália, Aí separam-se: Afonso de Paiva parte para a Etiópia em busca de Prestes João e Pêro par a India. O plano era reencontrarem-se no Cairo.
Um ano e maio depois de partir de Santarém, em 1488, Pêro chega a Calecute no sul da Índia. Aí informa-se sobre a China, Malásia, visita Goa e Ormuz. De regresso percorre a costa oriental Africana: Melinde, Sofala (actual Moçambique, Tanzânia e Quénia) recolhendo informações valiosas para a posterior viagem de Vasco da Gama. Em 1491 está de regresso ao Cairo onde se encontra com enviados do Rei Português é informado da morte de Afonso de Paiva. Entrega o seu relatório aos emissários do Rei e segue para sul, para a Etiópia, tentando concluir a missão do seu parceiro de viagem Afonso de Paiva. Prestes João foi um Imperador Etíope, Cristão, que entrou no imaginário medieval europeu pela boca de mercadores, viajantes e peregrinos. Quando Pêro da Covilhã chega à Etiópia encontra os sucessores deste mítico imperador e percebe que a riqueza e poder militar do reino fora grandemente exagerada pela lenda. É-lhe também comunicada a nova lei em que qualquer estrangeiro que entre no país não poderá sair. Pêro da Covilhã é impedido de regressar a Portugal. Converte-se em conselheiro régio, casa, tem filhos, dão-lhe terras, e é na Etiópia que aos 80 anos viria a falecer depois de uma vida longa de aventuras. |
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